Isótopos

Los isótopos son los átomos de un mismo elemento que tienen distinta masa atómica, pero su número atómico no varia. 

En el presente se ha demostrado que los átomos de un mismo elemento pueden presentar variaciones en su masa. Este estudio empezó cuando los científicos se dieron cuenta que la masa atómica del plomo variaba de 206.4 a 208.4, sin embargo su número atómico no variaba. 

Es decir, que en una porción de un elemento, los átomos que lo forman tendrán todos el mismo número atómico pero algunos de ellos presentarán ligeras variaciones en su masa atómica. Por ejemplo, el cloro presenta por lo menos dos isótopos: el de masa atómica 35 y el de masa atómica 37. Ambos presentan un número atómico de 17 pero uno tendrá de masa atómica 35 y otro de 37. 

Las masas atómicas proporcionadas por las tablas son un promedio de la composición isotópica de cada elemento. 

Los isótopos se recuerdan por su relación con las bombas atómicas y también con la precipitación radiactiva. Algunos isótopos tienen el número crítico de neutrones que hace inestable un núcleo. Los núcleos inestables tienden a romperse a distintas velocidades, (desde microsegundos hasta miles de años), produciendo radiactividad. Esta propiedad permite usar el Isótopo carbono 14 para averiguar la edad de materiales de épocas pasadas.